Cadmium

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Qu’est-ce que le cadmium ?

Le cadmium est un métal lourd naturellement présent dans l’environnement [1,2].

Le cadmium est un des éléments chimiques présents naturellement dans la roche à partir de laquelle le sol s’est formé, la roche-mère. Il est naturellement présent dans les roches à partir desquelles se forment les sols où on le retrouve avec à des teneurs de l’ordre de 0,1 à 1 mg/kg [2]. Lorsque cette roche se dégrade en formant le sol, celui-ci hérite d’une partie du cadmium, qui peut être plus concentré dans le sol que dans la roche initiale [2].

Certains sols en contiennent plus que d’autres, notamment sur des roches calcaires, par exemple en Champagne, Charente ou dans le Jura [2].

Ses propriétés chimiques sont proches de celles du zinc. Il est mou, brillant et blanc. Son symbole chimique est "Cd". On l’utilise notamment pour la fabrication de batteries, de pigments, d’alliages, de revêtements de pièces métalliques ou encore comme stabilisateur pour certaines matières plastiques [2].

Certaines activités humaines peuvent augmenter sa concentration, comme l’agriculture par l’usage d’engrais naturels ou industriels contaminés et de produits phytosanitaires et les industries de métallurgie. Elles constituent également une source d’émission dans l’eau et l’air [1].

L’élimination du cadmium du sol se fait naturellement par filtration de l’eau (lixiviation ou percolation lente) à travers le sol permettant la dissolution des matières solides qui y sont contenues et extraction des récoltes contaminées.

Cet appauvrissement est très lent et il faut compter plusieurs décennies pour quelques pourcentages de baisse [2].

Références :

[1]. Qu’est-ce que le cadmium et quels sont les risques pour la santé ? | Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail.

[2]. Pourquoi y a-t-il du cadmium dans les sols et comment le retrouve-t-on dans l’alimentation ? | INRAE.

Mots clés : cadmium [cadmium].

Qualité de la preuve : grade 1.

Comment est-on exposé ?

Les principales sources d’exposition de la population générale au cadmium sont alimentaires et environnementales.

Origine alimentaire.

Les aliments dont les teneurs en cadmium sont les plus élevées sont les abats (foie, rognons), les coquillages, les céphalopodes et à un moindre degré, le chocolat, surtout les céréales (en particulier, le riz et le blé) et leurs produits dérivés (pains, pâtes, biscuits, etc.), les pommes de terre et les autres légumes [1,2].

Le tabagisme est une source notable d’exposition au cadmium, pour les fumeurs eux-mêmes et pour ceux qui sont soumis à un tabagisme passif. Cependant, en l’absence de sources d’exposition spécifiques (par exemple, du fait de la pollution des sols), les apports alimentaires de cadmium sont 500 à 1 000 fois plus élevés que les expositions respiratoires chez les non-fumeurs et environ 10 fois plus élevés que celles des fumeurs consommant 20 cigarettes par jour [2].

Origine environnementale

Le cadmium est naturellement présent dans les sols à l’état de traces, à des teneurs de l’ordre de 0,1 à 1mg /kg. Certains sols en contiennent plus que d’autres, notamment sur des roches calcaires, par exemple en Champagne, Charente ou dans le Jura [1].

Les principales sources de contamination de l’environnement par le cadmium sont ou ont été les métallurgies du cadmium et du zinc, et à un moindre degré, celles du plomb et du cuivre, ainsi que l’emploi d’engrais phosphatés pour l’amendement des terres agricoles et la production de batteries cadmium-nickel [2].

Dans le passé, le cadmium a aussi été largement employé pour le traitement anticorrosion de matériels métalliques, la production de matériaux de soudure (brasage) à basse température, comme pigment de peintures, émaux, verres…, comme stabilisant de matières plastiques. Toutes ces applications sont en rapide diminution depuis plusieurs décennies, mais la diffusion des matériels et matériaux concernés a été très large.

Les populations résidant sur ou à proximité immédiate des sols dont la concentration de cadmium est élevée peuvent se contaminer, du fait de l’inhalation et/ou de l’ingestion de poussière et/ou de terre (par manuportage à la bouche/inhalation des poussières, consommation d’aliments produits sur le site, utilisation d’eau superficielle ou souterraine locale pour la boisson ou la préparation des aliments).

Le risque de contamination des individus (et celui d’effets sanitaires indésirables résultants) dépend du comportement et des habitudes alimentaires des individus, mais aussi de la bioaccessibilité (fraction du cadmium solubilisable dans les fluides digestifs) et de la biodisponibilité (fraction absorbable dans le tube digestif) des formes du cadmium présentes dans les sols [1].

Références :

[1]. Pourquoi y a-t-il du cadmium dans les sols et comment le retrouve-t-on dans l’alimentation ? | INRAE.

[2]. HAS. Dépistage, prise en charge et suivi des personnes potentiellement surexposées au cadmium du fait de leur lieu de résidence. Recommandations de bonne pratique. 04 juillet 2024.

Mots clés : cadmium ; aliments ; environnement [cadmium ; food ; environment].

Qualité de la preuve : grade 1.

Quels sont les risques pour la santé ?

Les dérivés du cadmium présents dans les sols sont inorganiques et ont une toxicité élevée. Ingéré, il met environ 20 ans avant d’être éliminé par le corps [1].

Il s’accumule principalement dans les reins et le foie et est classé comme cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction [1, 2].

Il est reconnu comme cancérogène certain pour le poumon en milieu professionnel [2], après exposition à des fumées ou des poussières de dérivés du cadmium. Il est aussi suspecté d’induire d’autres cancers (pancréas, vessie, prostate et sein).

En cas d’exposition prolongée, même à faible dose par voie orale, principalement par l’alimentation, le cadmium peut être à l’origine de symptômes non spécifiques [2-5]:

• Rénaux : L’exposition chronique au cadmium entraîne l’apparition d’une néphropathie irréversible pouvant évoluer vers une insuffisance rénale. Une dégénérescence des cellules tubulaires rénales se manifeste précocement, elle est suivie par une réaction inflammatoire interstitielle puis une fibrose [2] ;

• Osseux : déminéralisation osseuse et augmentation du risque de fracture ;

• Sur la reproduction : altérations de la qualité du sperme et des concentrations circulantes de testostérone et d’hormones hypophysaires. Expérimentalement, chez les petits rongeurs, il a été observé une diminution des fertilités des mâles et à plus fortes doses, des femelles ;

• Des effets fœto-toxiques et tératogènes ;

• Des effets génotoxiques :effets clastogènes (qui cassent l’ADN et les chromosomes) in vitro et in vivo. Il ne s’agit pas d’une interaction directe du cadmium avec le matériel génétique, mais plutôt de l’induction d’un stress oxydant, associé à une inhibition de la réparation de l’ADN, à une dérégulation de la prolifération tissulaire et à une altération des fonctions de suppression des tumeurs ; ils ne surviennent qu’au-delà d’un certain seuil d’exposition ;

• Les preuves d’une association causale entre l’exposition au cadmium et d’un excès de risque de tumeurs autres que les cancers broncho-pulmonaires (prostate, sein, rein …) sont insuffisantes.

Diverses études rapportent un excès de risque de diverses affections cardio-vasculaires (maladie coronarienne, infarctus du myocarde, insuffisance cardiaque, hypertension artérielle, accident vasculaire cérébral, athéromatose artérielle, artérite des membres inférieurs, anévrysme aortique…) et de diabète, associés à l’exposition au cadmium mais les preuves sont insuffisantes pour affirmer une relation causale.

Références :

[1].Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail. Qu’est-ce que le cadmium et quels sont les risques pour la santé ? Santé et environnement. 25/03/2026.

[2].Haut Conseil de la Santé Publique (HCSP). Définition de valeurs repères pour les contaminants des sols pollués. Le cadmium. Rapport Août 2022.

[3].Shao Z, Wang M, Mandizadza OO, Ji C. Clinical characteristics, management, and outcomes of cadmium poisoning: a systematic review of case reports and case series. Front Public Health. 2025;13:1651851.

[4].Fowler BA. Monitoring of human populations for early markers of cadmium toxicity: a review. Toxicol Appl Pharmacol. 1 août 2009;238(3):294 300. doi:10.1016/j.taap.2009.05.004 PubMed PMID: 19433102.

[5].HAS. Dépistage, prise en charge et suivi des personnes potentiellement surexposées au cadmium du fait de leur lieu de résidence. Recommandations de bonne pratique. 04 juillet 2024.

[6].Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail. Aller plus loin en évaluation des risques avec de nouvelles approches. 09/07/2026.

Mots clés : cadmium ; intoxication ; signes et symptômes [cadmium ; poisoning ; signs and symptoms].

Qualité de la preuve : grade 3.

Faut-il prévoir un dépistage systématique ?

Indépendamment d’une exposition professionnelle ou d’une intoxication aigue l’intérêt d’un dépistage dépend à la fois du profil des personnes, de leurs comportements notamment alimentaires, et de la nature des sols de leurs lieux de résidence [1, 2].